Ausdauernde, kräftige Staude, meist 50 bis 150 cm hoch, an günstigen Standorten auch höher. Der aufrechte Stängel ist vierkantig wirkend und ebenso wie die Blätter mit Brennhaaren besetzt. Die gegenständigen Blätter sind herzförmig bis länglich eiförmig, grob gesägt und zugespitzt. Die unscheinbaren grünlichen Blüten stehen in hängenden beziehungsweise abstehenden rispenartigen Blütenständen. Urtica dioica ist überwiegend zweihäusig, männliche und weibliche Blüten befinden sich meist auf verschiedenen Pflanzen. Unterirdisch bildet sie weit kriechende Rhizome und kann große Bestände entwickeln.